小说一开始是男爵的视角。这个风度翩翩的贵族年轻男人正在山区度过一段百无聊赖的假期。茨威格对这个类型的男性进行了许多描述,描绘了他猎艳、冷酷、追逐感官、擅于玩弄感情的特点,并运用了大段心理描写。
直到男爵看见了一个风韵犹存的妇人,这个妇人马上成为他追逐的对象。妇人带着一个12岁的儿子,男爵便接近孩子。此时,茨威格逐渐加入了孩子的视角,描述了孩子对男爵亲近的回报,表现出巨大的友爱和热情。同时,依然可以看到男爵的视角,主要内容是对妇人心理活动的描写。书中唯一一次妇人正面流露心声的表现是男爵不断对她调情,她终于难以自持,心中激动。
随后,小说的视角完全转变成了这个12岁男孩的视角。通过他的眼睛,读者都明白发生了什么:他的母亲和男爵有了外遇,并计划摆脱他,单独相处。然而,这个孩子不明所以,不知道他们俩要做什么。当他深夜偷偷听到男爵想说服他妈妈和他一起去阴暗的地方时,他以为男爵要杀害妈妈。而他偷听到他们俩在走廊上时,男爵“暴力”地搂住妇人,他妈妈说“放开我”时,他以为男爵要伤害他妈妈,于是男孩冲出去和男爵打了一架。
这个12岁的男孩是个单纯的孩子。然而,渐渐地,他终于明白了这一切,他的童年接近结束了。
至于一直隐藏在背后、面目模糊的妇人,在结尾时茨威格描写了孩子入睡时,母亲来亲吻他,并留下眼泪。直到很多年以后,男孩才认识到,这泪水是一个老之将至的人的誓言。从现在起,她只属于他,属于她的孩子,这意味着她放弃了风流生涯,意味着她与自己的欲念诀别。他不知道她也对他感激,是他把她从一种无益的艳遇中拯救了出来。她用这种拥抱把爱的既苦又甜的重负留给了他,就像是一笔遗产。
成长发生在一瞬间,而衰老背后则隐藏了誓言。
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