本书探讨了一个主题:为什么在不同的大陆上人类以如此不同的速度发展,这种差异构成了历史上最广泛的模式。
具体而言,在不同的大陆上,人类的文明演进速度存在差异,亚欧大陆的文明最终获得巨大优势,征服了其他大陆的文明。作者将原因归结为各文明所处的自然环境差异。
第一部分详述了这种现象,以南太平洋诸岛为例,说明自然条件对社会形态的影响,并以1532年的历史事件为例,介绍了文明发展速度差异所带来的巨大优势。这个历史事件是西班牙士兵皮萨罗在8万人的随行军队中俘虏了印加帝国皇帝阿塔瓦尔帕,其直接原因包括军事技术(如枪炮、钢铁武器和马匹)、欧洲的传染性疾病、航海技术、行政组织和文字。那么为什么优势总是在欧洲一方呢?
第二部分重点讨论粮食生产对文明演进的重要性,包括植物和动物的驯化。粮食生产首先意味着更多和稳定的食物,使人类逐渐过渡到定居生活。定居生活带来的稳定生活和照顾孩子的便利,缩短了生育间隔,增加了人口。此外,定居生活便于贮存多余的食物,养活非生产人口和军队,形成更复杂的社会结构和行政组织。动物的驯化也是人类最重要的动力来源和运输工具。
然而,粮食生产只在少数地方独立发展,全球范围内只有5处确定的地区,还有4处疑似的。许多地区在进入现代之前未能形成农业生产,原因在于缺乏适宜驯化的动植物。适宜驯化的动植物是少数的,大多数动植物仅因一个缺陷就无法驯化。新月沃地因气候和地理优势形成了生物多样性,为人类提供了最丰富的驯化选择,是世界上最早出现农业生产和驯化最多动植物的地区。与自然选择不同,驯化是对野生种进行长期人工选择的结果,结果对人类有利但不一定适应自然生存,并且驯化过程比较缓慢。如果一个文明能从邻居那里获得已经驯化的植物和动物,就无需进行独立的驯化。因此,作物和牲畜的传播速度对不同地区的文明进程非常重要,还可能影响文字和其他发明的传播速度。作者认为大陆的轴线走向是影响传播速度的最重要因素,欧亚大陆的轴线为东西向,而非洲和美洲大陆的轴线为南北向,南北向轴线上纬度的差异导致气候差异,驯化植物无法适应,因此非洲和美洲大陆的传播速度比欧亚大陆慢得多,还受到撒哈拉沙漠等天然阻碍。
第三部分承接第二部分,详细阐述了粮食生产亚欧大陆的人与家畜长期密切接触,在动物身上获得并演化出能够在人群中传播的病菌。其他大陆由于驯化动物的极度缺乏,缺乏对病菌的免疫力,因此大规模传染病几乎总是单向传播。类似于粮食生产,人类历史上只有几次完全凭借自身发明了文字系统,其他地区通常以某种程度继承其他文字系统,而发明文字的地区往往是粮食生产最早出现的地方。此外,技术进步在不同大陆上的演进速度也不同。政府和宗教的产生是另一个方面。
第四部分将第二、三部分的分析框架具体应用到一些文明,包括澳大利亚、中国、南岛、美洲印第安和撒哈拉以南非洲。解释了中国在近代的落后问题时,提出了一个观点:中国的地理条件最终成为不利因素,一个君主的决定就能使改革创新中断,并且不止一次这样做。相比之下,欧洲在地理上分割成几十个甚至几百个独立的相互竞争的小国和发明创造的中心。
南岛主要指南太平洋的诸岛,包括菲律宾、印尼、马来等。作者提出,从语言学的角度来看,从马达加斯加到复活节岛,其他南岛语可能都起源于台湾(本地)向外扩张的人口。这引发人们对历史叙事的不同构建。
作为一门学科,人类
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