形而上学(metaphysics)是学科、学说的意思。它源于希腊文,字根为meta及physica,字面意思为「物理学之后」(after physics)。形而上学的起源如下:当古希腊大哲亚里士多德(Aristotle)死后,他的后学编辑他的遗集时,将他讨论所谓「第一哲学」(first philosophy)的著作置于所谓「第二哲学」(second philosophy)之后,而后者又称为物理学(physics)。今天,形而上学的意义比一般用法广泛,它泛指对一切可经验事物的整体研究。相对而言,形而上学便指对经验以外或以上的事物的整体研究。另外,由于有些哲学家相信哲学研究的对象(事物的终极真相)往往不在经验层面而在于超经验层面,因此,他们认为哲学的研究范围与形上的重叠。当代实用主义哲学家詹姆士(James)曾在其著作《若干哲学问题》中称形上学即是哲学。但是,今天一般学者多数认为形上学只是哲学的其中一个部门,除此之外,哲学还有知识论、道德哲学、语言分析等其他部门。自古希腊以来,形上学家最感兴趣的超经验事物是宇宙的整体实体,尤其是它的两个方面:它的存在(being)或即实在(reality),以及它的起源和生成变化。因此,形而上学发展出两个主要部门:存在论(ontology,也可译为本体论)和宇宙论(cosmology)。前者主要研究宇宙的存在,后者主要研究宇宙的起源和变化。综合上面所述,我们可以这样定义形而上学:「它是研究宇宙的终极真相的学科,包括宇宙的存在(存在论)和宇宙的生成变化(宇宙论)」。需要提及的是,形而上学一词的中译是日本人所翻译的,这种翻译方法非常准确。它源于《易系辞》的一句话:「形而上者谓之道,形而下者谓之器。」这里的「形」或「形而下」指所有经验事物,而「形而上」则指所有超经验的事物。因此,这个词能准确地翻译metaphysics一词的意思。另外,近代有人将此词翻译为「玄学」,但后者的意义不够准确,因为「玄」的本义为深黑色,引申为深奥的道理,后来更用来特指魏晋时期人们所谈的老庄、周易的哲理。所以,后者容易引起误解,今天已较少人采用该译法。
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