《人类之前的野兽》一本有趣的古生物书籍，还原地球维度的远古生物进化拼图

在初中或高中的某篇英语阅读上，我第一次知道，人类的存在可能会导致其他生物的灭绝。现在地球上每天都有几十种生物面临灭绝。生物有关的知识被研究出来是很有意思的，但研究的过程是枯燥的。我偶然在书店看到《人类之前的野兽》的副标题很有意思，“哺乳动物起源和进化背后不为人知的故事”，让我想起了小时候看动物世界的快乐，于是我就读了起来。

本书的开头是十几幅古生物的图片，好到我想现场观看这些化石。接下来是两位译者的序，他们各自介绍了书中让他们在意的点，他们不约而同地提到了翻译的困难，这让我有点担心记不住正文中古生物的名字。

第一章及时地打消了我的担忧。作者从自己经历的户外考察讲起，简单讲了自己和同事们的情况，我的脑海里就有了古生物科研工作者们的画像。他们是一群追寻梦想的纯粹的人，他们的工作内容之一是在户外考察并收集古生物化石及其他证据。他们很喜欢自己的工作。

在某次他们户外考察中，作者说“我们每天晚上都喝着泥煤威士忌和廉价葡萄酒，讨论如何计算出四足动物随时间变化的多样性模式——开派对这件事，古生物学家一点也不懂”。随着故事的进展，我相信，他们在户外发现化石的乐趣，不亚于哥伦布发现新大陆的快乐。

以前我听说甲骨文被发现是因为有人把龟壳卖给药店，然后人们发现了壳上的文字。而古生物的化石及其他标本也是类似场景下被发现的。纵观全书，看到作者列出的各项证明动物进化历程的证据，我感觉古生物学家们仿佛是在玩一个大型拼图游戏，这个拼图的碎片散落在全地球。

作者在第三章中表达了自己严谨的科学态度。古生物方面的研究是从后往前看进化的，因此前代古生物学家们不够严谨的发现会误导后来的古生物学家们。如人们对于合弓纲动物这类哺乳动物的祖先使用的术语是“似哺乳爬行动物”。

正确的方法是从前往后去命名。在“石炭纪雨林崩溃”事件后，因气候剧烈变化，一些动物由水生变为陆生，然后就诞生了早期羊膜四足动物，它们是合弓纲动物和蜥形类动物，前者后来演变成了人类以及其他所有哺乳动物（包括已灭绝的诸多哺乳动物）。后者则有了令人难以置信的多样性进化，从蜥蜴到喙头蜥，从鱼龙到鳄鱼，还有恐龙等。鸟类是恐龙现存的后代，按照大家的生活经验，大家应该能从鸟类品种之多理解它们进化的多样性之高了。

所以，哺乳动物不是爬行动物的后代，它俩是表亲关系。作者说，“解剖学是区分它们的唯一方法，也是拼凑出它们如何形成不同群体的唯一方法”。

在第一二章中，作者已经提到过一些生物学家的狭隘，导致了一些原本早应该发现的科学事实延迟了几年甚至几十年才得以被重新发现。当然作者也肯定了一些生物学家的超前眼光，收集或整理了大量的化石资料。

作者在第四章中郑重地表达了自己对现有历史书写方式的质疑，过往的历史总由现在的胜利者书写。我们现在生活在“哺乳动物时代”，但是以种类来看的话，哺乳动物只有5500多种，鸟类有18000多种，鱼类有35000多种，昆虫中的甲虫都多达150万种。这个时代的命名仅仅是因为人类在书写进化论的历史，而大家只关注了体积的大小。

作者以此引出了很久以前真正的“哺乳动物时代”。在鱼和恐龙各自盛行的时代之间隔着2.5亿年，而在这之中，哺乳动物繁盛的几百万年被忽略了。作者探访了留有二叠纪痕迹的采石场（在苏格兰东北部马里的埃尔金附近），聊到了一个多世纪以来引发人们热烈讨论的问题，异齿龙身上的神经棘有什么用途，最后排除了种种可能，只剩下最后的“性选择”作用。

这是一本精彩的古生物书籍，还原了地球维度的远古生物进化拼图。作者以一个又一个科学八卦或者古生物的历史故事，或者是浅显易懂的科学事实，告诉我们“哺乳动物起源的真相奇妙得多，而知道这个真相会改变我们看待人类自身以及与我们共享地球的各种动物的方式”。

今年年轻人流行逛博物馆和寺庙，主打的是涨知识和不花钱。等我下次再去逛恐龙或者其他化石有关的博物馆，我相信自己可以向同行的人讲解我从这本书上学到的内容。如果你也想了解哺乳动物起源和进化背后不为人知的故事，读《人类之前的野兽》吧！最后祝大家阅读愉快！