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在明清时期以前，中国取得了世界领先的科技成就。然而，明清时期以后，中国的科技水平开始下降。尤其是三大发明，即指南针、造纸术和活字印刷术的外传，对欧洲从封建社会向资本主义社会转变起了重要的促进作用。火药的发明摧毁了欧洲封建统治的军事基础，为欧洲封建制到资本主义制度转变奠定了基础，具有深远的历史影响。