《东周列国志》是一部描述中国春秋战国时期历史的小说,共23卷,108回,约76万字。该小说将500多年的历史故事和人物传记按照时间顺序穿插编排,融为一体,是一部结构完整的历史演义。
在中国有文字记录以来的历史中,春秋战国时期是一个经历了古代史上重大社会变革的时期。各诸侯国之间战争、争斗不断,整个社会背景风起云涌,杰出人物层出不穷。 记载春秋战国时期历史的史书很多,但是由于都是文言文,需要较高的古汉语造诣才能阅读。 也有一些普及型的历史小说,用的是浅显的古白话写作的。而其中,描写春秋战国时期的最有名的,则是《东周列国志》。
早在宋元时期,就出现了话本小说这一题材,其中只说不唱的平铺直叙的话本称之为平话。东周列国的故事,一直是话本的重要题材,如元代的《全相平话五种》中,就有《七国春秋平话》和《秦并六国平话》。到了明代嘉靖、隆庆年间,余邵鱼在上述元代"列国"话本的基础上,编写了《列国志传》,全名《新刊京本春秋五霸七雄全像列国志传》,全书226节,不标回数,共计28万字。这部书继承了平话讲史的传统,保留了很多的民间传说。
明末,冯梦龙依据史书,对《列国志传》进行重大修正,加以改订成108回的《新列国志》。《新列国志》更符合史实,文字也更生动通俗。清乾隆年间,秣陵人蔡元放将《新列国志》润色,加上序以及大量的评语和注释,改名为《东周列国志》刊世。这是近200年来最通行的本子。
小说除了主要描述春秋战国时期的政治、军事、外交斗争,还保留了一些民间传说和神话,如孟姜女哭倒长城、弄玉萧史跨凤乘龙,干将莫邪铸剑等,增添了小说的艺术魅力。虽然由于历史的局限,小说有不少宣扬神魅迷信、封建道德的内容,艺术上也存在平铺直叙的描述,但对于想要了解春秋战国这一历史时期的读者来说,仍然是一部值得一读的佳作。
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