1725年,罗伯特·克莱武出生在英国什罗普郡(Shropshire)的一个乡绅家庭。克莱武自幼胆大包天、桀骜不驯,孩提时代曾爬上本地教堂的房顶,吓唬围观群众;年龄稍大一点,他就组织黑帮向街道小贩收取保护费,因此连续被3所学校开除。
克莱武家乡人民在18-20世纪还是很以他自豪的
克莱武的父亲对混账儿子无可奈何,只得打发他远离英国去东印度公司谋生,希望他能混出个人样来。1744年,19岁的克莱武万里迢迢来到马德拉斯,成为一名书记员。
即使摇身一变成为文职人员,克莱武好乱乐祸的性子依然没有改变,他在任上是百无聊赖,经常给上司制造麻烦,自然也就不得赏识。有一次,他的一个朋友来看望他,发现他垂头丧气地倒在床上,桌子上放着一把手枪。克莱武请朋友拿起手枪向窗外放一枪。朋友依言而行,一声枪响之后,克莱武从床上跳了起来,大喊:“上帝留着我一定另有用处!刚才我拿这支枪对着脑袋连扣了两下扳机。
1746年,第一次卡纳蒂克战争爆发,杜布雷率领法军攻陷马德拉斯,待在那里的克莱武趁乱逃到了圣大卫堡。法军追踪而至,围攻圣大卫堡。克莱武虽是文员,却积极参加守城,由此受到英军指挥官劳伦斯少校(MajorStringerLawrence)的关注。克莱武终于发现自己在军中方能一展抱负,于是投笔从戎,做了一名少尉。1748年,英军反过来围攻法国的本地治里,虽久攻不下,但首次参战的克莱武有勇有谋,表现突出,成了众所瞩目的军旅新星。
1751年,昌达·沙希布率领数万大军围攻特里奇诺波利,法国形势一片大好。英国人自然不甘心看到老对手兴旺发达,却又没什么好办法扭转被动局面。沧海横流方显英雄本色,克莱武毛遂自荐,请求率领一支人马直捣昌达·沙希布的老巢——卡纳提克首府阿尔科特。马德拉斯城里只有350名英国兵和千余印度土兵,总督托马斯·桑德斯犹豫再三,终于赞同克莱武的围魏救赵之法,但只给了他8名军官、200名英国兵、300名印度土兵和3门小口径野炮。
8月26日,克莱武领兵出城,一行人顶着似火骄阳行军。29日,英军前进到距离马德拉斯68公里的地方,此时克莱武获得情报——阿尔科特的守军数量是其两倍。明知山有虎,偏向虎山行,克莱武毫不退缩,继续前进。为了达成战术突然性,他命令部下冒着突如其来的雷电和暴风雨强行军,两天内行进了43公里,于8月31日抵达阿尔科特城下。昌达·沙希布的守军对突然杀出的英军毫无防备,不知英军虚实的他们,因过于震惊而陷入恐慌之中,转瞬就弃城而逃了。9月1日,克莱武兵不血刃地占领了阿尔科特。此行目的虽已达成,克莱武却丝毫不敢松懈,他料定昌达·沙希布一定会撤围回救老巢。由于人手不足,他令手下退守阿尔科特内城,顶着骄阳日夜构筑防御,准备迎接即将到来的围城战。
阿尔科特当时有10万居民,克莱武占领该城后下令禁止劫掠市民,还把昌达·沙希布从市民手里没收的财物还给原主,此举赢得了该城居民的支持。与此同时,克莱武着手搜集给养,虽然只弄到了6天用的物资,但好在水源充沛而洁净,足够英军使用。
逃到城外的印军获悉英军兵力薄弱之后,陆续回城占领了阿尔科特内城周围的民房,并堵住了英军从城外获得给养和增援的通道。天性好动的克莱武不甘心坐以待毙,于9月14日发动夜袭。印军在惊恐中四散奔逃,而英军毫无损失,还打通了与马德拉斯大本营之间的交通线。两天后,马德拉斯总督托马斯·桑德斯送来2门18磅重炮,给克莱武和英军打了一针强心剂。之后印军重新包围阿尔科特,克莱武则接连发动两次夜袭,不仅巩固了城防,也振奋了士气。
正在率部围攻特里奇诺波利的昌达·沙希布,听说老巢被英国人给端了,大为震恐,赶紧派儿子礼萨·沙希布(RazaSahib)率领手下最精锐的4000名士兵和150名法国兵回救阿尔科特。9月23日,礼萨·沙希布的部队抵达阿尔科特,加上当地部队和临时招募的非正规部队,总兵力达到7000多人,其中骑兵有300人。数天后,又有2000名法国兵赶来,礼萨·沙希布的兵力遂增至近万人。
克莱武要坚守的内城战线超过了1英里(1609米),然而城墙又矮又薄,护城河又浅又窄,多处可以徒涉,有些地方甚至已经完全干涸,情况大为不妙。加上沿路蒙受的损失与疾病困扰,克莱武可调用的力量只剩下120名欧洲兵和200名印度土兵。300∶10000,守住阿尔科特这一艰巨任务无论怎么看都不可能完成。
法、印联军占领阿尔科特外城后,每日都从较高的房屋向内城鸣枪放炮,给英军制造麻烦,并不断摧毁本就羸弱不堪的城墙。鉴于法国人操作的火炮对工事威胁极大,克莱武率部发起了反击。虽然在法、印联军的火力打击下,英军付出了15名英国兵阵亡的代价,却也消灭了大多数法国炮兵。
幸运的是,英军的食物、饮水还算充足,他们自始至终都没有受到饥渴之苦,甚至还能用水浸泡大米酿酒,以此来振奋士气和提升胆量。克莱武一面督军奋战,一面不断修补被敌人轰塌的城墙,并另行修建了一座高台,在上面架设刚到手的18磅大炮,居高临下地轰击礼萨·沙希布所在的纳瓦卜府。固守的同时,克莱武不断派人向马德拉斯和其他印度诸侯求援。马德拉斯本就没多少人马,派克莱武出征之后兵力更加空虚,直到10月得到来自英国本土的增援后,总督托马斯·桑德斯才勉强拼凑出一队援兵来。这支援军包括130名英国兵和100名印度兵,但不幸的是,他们在路上遭遇截击,被迫折回。
10月末,法国人从本地治里派出一队炮兵携火炮前来。法国人将这门大炮架设在内城的西北方,它一来就敲掉了克莱武的一门火炮。在连续不断的轰击中,法军将内城城墙炸出了一个缺口。英国守军则在缺口后面挖掘战壕,并用木栅栏和瓦砾堆填补缺口。
阿尔科特围城战持续了很长一段时间,城内的想出去,城外的想进来,双方都很苦恼。只是形势到底对英军更加不利,时间一久,他们的粮弹便无法支撑了,如果没有外援必将全军覆没。既然马德拉斯无法来援,克莱武便转而拉拢周围的印度势力,和他们结盟。
马拉塔帝国首相莫拉尔·拉奥(MorariRao)对法国的强势感到十分不安,唯恐本国成为下一个目标,因此决定站在英国一边,答应出兵帮助克莱武。
礼萨·沙希布见阿尔科特久攻不下,又听说马拉塔人秣马厉兵准备出击,在长矛的驱赶下冲撞城门心夜长梦多、日久生变,于是主动向克莱武提议,以优厚的条件换取罢兵议和。见对手有认怂的迹象,克莱武反而信心倍增,拒绝议和。礼萨·沙希布大怒,声称将立即荡平英军及其堡垒。克莱武冷冷地答道:“你的父亲是个篡位者,你的军队亦只是乌合之众,在派遣怯懦如鸡的部队进攻我军固守的城池之前,当三思而后行。”
顿兵坚城、进退两难的礼萨·沙希布决心在马拉塔人出兵之前消灭克莱武,遂将总攻日期定在11月24日。那天是伊斯兰教的阿舒拉节,纪念先知穆罕默德的外孙侯赛因(Hussin)在伊拉克卡尔巴拉(Karbala)殉难。但在发起总攻的前一天,克莱武获悉了礼萨·沙希布的计划,提前做好了决战准备。
11月24日天色刚亮,以十几头头戴钢盔的战象为先导,数千印军架着云梯蜂拥而来。充当攻城槌的战象,在手持长矛的印军的驱赶下冲到内城城门前,用脑袋猛撞城门。城头的英军集中火力攒射战象,打得战象负痛发狂,掉头狂奔,反而践踏了身后的印军,造成己方伤亡惨重。见城门攻不下,印军又集中人手和火力从护城河可以徒涉的地段潮涌而来,英军列队持枪,直到敌人抵近时才镇静地举枪齐射。他们分成两排轮流开火,从近距离打击印军,每轮齐射都能给对方造成巨大伤亡。猛烈的火光、呛人的烟雾和轰隆的巨响,对印军造成了极大的心理震慑,就算没被击中也被骇得心惊胆裂、拔腿狂奔,即使长官的怒吼和利剑也无法阻止他们溃逃。
印军多是穆斯林,坚信与异教徒作战死后能直升天堂,因此溃兵稳住心神之后又重新奋不顾身地发起冲锋。冲而溃,溃再冲,如此循环往复。见徒涉攻不进去,一只满载印军的筏子试图渡过护城河,克莱武见状亲自燃放火炮,将筏子炸成碎片。
激战约一小时后,英军阵亡5—6人,印军阵亡400多人。印军士气明显变得低落,他们开始转攻为守,退到护城河后面,从内城周围的民房和制高点向英军开火。当夜,攻守双方都在焦急中度过。
当11月25日的第一缕阳光撒向大地时,正准备迎接新一轮进攻的英军,惊讶地发现印军已经连夜撤走了,还丢下火炮和大量物资、弹药。
这之后,克莱武主动出击,与前来增援的1000名马拉塔骑兵追杀法、印联军。两个星期后,克莱武在野战中大破礼萨·沙希布的印军,600名法军雇用的印度土兵投降。南印度的一众诸侯见风使舵,纷纷承认由穆罕默德·阿里继承卡纳提克纳瓦卜之职,昌达·沙希布则于次年兵败身死。
阿尔科特围城战,从9月23日持续到11月24日,历时60多天。克莱武用500人创造了战胜1万敌军的奇迹,这让印度人认定英军实力恐怖,如天神下凡,往往未战先怯,心理上先输一筹,大大加快了英国征服印度的脚步。为克莱武写传记的马可·本斯-琼斯评价道:“或许缘于运气,或许缘于敌人表现出来的拙劣低能,阿尔科特战役创造了关于英国人勇气和不可战争的神话,这让印度的英国军队从一个胜利走向另一个胜利。”
克莱武勇猛无畏,敢想敢干,活力四射,正如英国首相威廉·皮特(WilliamPitttheElder)评价的那样,是“天生的战将”。克莱武并不是常规意义上的名将,其作战计划往往简单粗暴,“猛打猛冲”“不顾一切地进攻进攻再进攻”是他的不二法则,所以他的成功在于勇悍果断的天性和身先士卒的猛劲,而非计划周密和用兵如神。
为了表彰他的贡献,英国东印度公司奖给他一柄镶嵌钻石的指挥刀。1753年2月,克莱武携新婚妻子衣锦还乡,以“阿尔科特的英雄”身份成为家喻户晓的传奇人物。克莱武用带回的财富,还清了家族的巨额债务,成了光宗耀祖的社会名流,昔日恨铁不成钢的父亲也到处吹嘘自己有个杰出的儿子。克莱武得意忘形,打算从政竞选,但是钩心斗角的政坛显然不适合他。折腾了一番后,他还是回到了印度,签约担任5年圣大卫堡副总督,期间如果马德拉斯总督之位出现空缺,他将递补担任总督。
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